随着农村现代化的进程，农村原有乡土社会中存在的差序格局出现了理性化的趋势。农村家族活动的勃兴也因为和农村社会关系网络在功利目的下的重组交织在一起而呈现一种复杂的情况。家族作为一种社会组织在当今农村社会发展中所起的作用具有两重性，既有不利于社会稳定的一面，也有家族成员尽量让家族适应现行社会体制和结构以维持其生存的一面。由于对姻缘关系和拟似亲族关系的包容，现今的家族与传统社会中的父系家族在成分和结构上都有了很大的差别。因此，一个相对宽泛的定义可能更适合中国农村家族目前的实际情况。由此给出的家族定义是：家族（或宗族）基本上是按男性血缘世系原则（说“基本上”是因为女儿及女婿也可以归入，其他姻亲如媳妇也可以归入——如果有她们的认同和其他家族成员的承认；甚至某些拟血缘关系如果有认同也可以归入）建立起来的，存在某种组织形式（不管是严密的还是松散的）和具有家族色彩的活动，有着一种内部认同和外部边界（不一定很清晰）的社会群体。