在人力资源研究中常常涉及劳动、工作和职业的概念。三者在工业社会之前有很大的相通性，但在现代社会则存在较大的差异性。一般来讲，劳动是哲学、经济学领域中常常提及的概念，马克思对劳动概念的解释是：围绕生产、生活资料进行的生产活动，以及为社会提供的非物质的服务活动。在亚当·斯密的观点中，劳动被视为一种资源，它与资本、土地并称为生产的三大要素。工作这一概念通常用在社会领域，劳动的社会性反映了劳动分工，当劳动逐渐成为社会个体成员必然参加的集体活动时，就有了社会秩序，加上组织活动以及劳动的报酬性，就在事实上创造了工作的概念。工作产生后，就有了广义的一般劳动和狭义的有报酬性劳动的概念差异，劳动就限定在一定的组织中，也有了雇佣关系和经济交换出现之后的新劳动概念。