关于“女性主义”词源的考证，学界普遍认为，它是一个难以界定的术语。女性主义运动绝不是一个概念单一、宗旨集中和极具共识的政治运动，相应的，“女性主义”是一个连续发展并不断丰富其含义的社会性术语。就像任何具有影响力的学术思潮一样，女性主义思潮充斥着来源于不同价值体系的观点和意见，以及各种理念的对峙和意识形态的冲突。在不同时代、不同地域文化、不同流派、不同学者之间所指称的含义是各不相同的。甚至可以这样说，无论是众多的女性主义者，还是女性主义的研究者之间，都从未达成关于女性主义的一致的、普遍可接受的定义，就如加拿大学者巴巴拉·阿内尔（Barbara Arneil）所说：“没有一个关于女性主义的定义是完全令人满意的，因为这个术语是不定型的、模糊的，它包含许多思想流派，其观点差异甚大而又不断变化。”〔加〕巴巴拉·阿内尔：《政治学与女性主义》，郭夏娟译，东方出版社，2005，第4页。从权威的词典中我们可以看到这种情况，例如，英国伦敦出版的《不列颠百科全书》（1974年第15版）中没有该词条。这种影响也波及中国学术界，1986年中文版的《简明不列颠百科全书》也没有选入这个词条；在北京出版的由全国妇联主编的、为第四次世界妇女大会准备的《中国妇女知识全书》（全国妇联出版社1995年版）中也无此词条。据笔者掌握的资料，西方的一些权威性的词典中对女性主义词义关于feminism这一术语更为详尽的解释可参看吴小英《科学、文化与性别——女性主义的诠释》，中国社会科学出版社，2000，第2～4页。关于女权主义的定义可参见〔美〕罗斯玛丽·帕特南·童：《女性主义思潮导论》，艾晓明等译，华中师范大学出版社，2002；肖巍：《女性主义伦理学》，四川人民出版社，2000。具有代表性的界定和解释如下：