在西方，自由主义有着悠久的历史传统，最早可以追溯到古希腊，系统的自由主义学说是17世纪启蒙运动时期随着近代资本主义的兴起和发展而产生的。但自由主义者作为政治术语始见于1810～1811年的西班牙议会，19世纪20年代开始在欧洲（以法语形式Liberauz或西班牙语形式Liberales流传）。“自由主义”作为一种理论、一种制度却最早出现于英国，19世纪三四十年代英国辉格党人开始广泛使用。英国保守主义政治理论家约翰·格雷（John Gray）的《自由主义》一书指出自由主义是近代的意识形态，他认为，“尽管历史学家从古代世界，尤其是从古希腊与罗马中，找出自由观念的成分，然则，这些成分仅仅构成自由主义史前的内容，而不是现代自由主义运动的组成部分。作为一种政治思潮与知识传统，作为一种可以辨认的思想要素，自由主义的出现只是十七世纪以后”。John Gray，Liberalism，England：Open University Press，1986，p.ix.自由主义从诞生至今的三百多年来，经历了传统自由主义（又称古典自由主义）和现代自由主义（又称新自由主义）两个历史发展时期。传统自由主义时期从17世纪起延续到19世纪末，现代自由主义时期则从19世纪末一直到当代。徐大同、马德普：《现代西方政治思想》，人民出版社，2003，第9页。自由主义对于普遍的平等权利的主张引发对平等政治的追求，而平等政治的发展必然又衍生出一种差异的政治。主张平等与承认差异的对立成为自由主义与女性主义争论的焦点。女性主义对自由主义的一些基本主张提出挑战和批判，涉及当代政治哲学中的一些重大论题。