自第二次世界大战之后，对东方社会主义国家社会制度的研究一直是西方学术界一个引人注目的领域。在最近一二十年的时间里，这些国家的经济、政治和社会制度在改革中发生了重要的变化，有相当一些国家已经明确宣布放弃社会主义的意识形态和制度，与此形成鲜明对照的是，学术界对这个问题的兴趣不但没有减弱，反而有所增强；加入这一研究领域的学者不但没有减少，反而还在不断增加，就连一些在学术界已经有所成就而自身的研究与苏东和中国也没有太直接关系的学者，也在对这一研究领域中新的进展表现出浓厚的兴趣。这种趋势的出现，既有现实的社会需求的因素，也体现了一种学术界在寻找新的灵感源泉的努力。从某种意义上可以说，整个社会科学在过去两三百年里的发展，一个最基本的灵感来源是资本主义文明的产生与发展。而对于社会主义及其转型的认识，成为社会科学发展的一个新的灵感来源，并不是完全没有可能的。