人类学对地方性疾病的认知和对医疗卫生实践的关注与人类学自身的历史一样久远。正是长期的跨文化学术实践，使人类学对疾病与健康有着不同于其他学科的认识，并在人类学家参与与公共健康相关的实践中发挥着作用。20世纪四五十年代，在参与双边及多边国际健康（International Health）项目的过程中，医学人类学作为人类学的一个分支学科正式形成，此后一直有人类学家活跃在国际健康的舞台上。进入21世纪以来，我国的公共健康状况发生了很大的变化，与人们的行为和生活方式相关的疾病及健康问题日益成为影响健康的关键因素。部分人类学家以参与艾滋病（Acquired Immune Deficiency Syndrome，AIDS）防治为契机，逐渐卷入了与公共健康相关的研究与实践，不仅极大地拓展了人类学的学术视野与生存空间，也推动了艾滋病、吸毒、养老、临终关怀、慢性病等问题的解决。