总和生育率（TFR）是反映时期生育水平的重要指标，它反映出如果一批育龄妇女按照当下的年龄别生育率来进行生育的话，将生育多少个孩子。这个指标既可以用于不同人口之间的对比，也可以用于对同一人口在不同年份进行对比。更重要的是，总和生育率还能够反映出当前这种生育水平对人口长期发展的影响。比如，经常提到的更替水平就是指能够保持未来人口不增不减的生育率。当不考虑死亡影响时，即如果所有子女都能生存到父母在生育他们的年龄时，那么每对夫妇平均生育两个孩子即能保持人口均衡更替。但是，考虑到会有少量子女在此之前夭折，所以常用2.1的总和生育率来作为更替水平的参照标准。