抽样问卷调查中，常见某些问题受试者没有回答、答案不合常理或作答前后互相矛盾；另一方面，政府普查、市场调查、生物实验及生态科学调查中，常出现不可靠的数据，无法在分析中采用。研究资料出现以上状况通称为缺失值或不完整数据。除前述的情况外，产生缺失值的原因很多，多数由不可控制的因素造成。例如，问卷内有些问题比较敏感而涉及个人的隐私，或题干繁琐难懂，受试者拒答；有时访员缺乏一些基本技巧，以致受访者对部分问题无法耐心回答，造成部分数据无法采用，如同缺失。另外，抽样调查中，有时为节省成本或问卷过长，而在抽样设计时，仅让受访者回答一部分问题，称为资料的设计缺失（designed missing）。