假设有三个变量X、Y和Z，我们观察到X和Y之间存在相关，但怀疑这种相关关系可能完全是因为X和Y都分别与Z相关。（一个实际例子如前一章提到的假设，宗教信仰虔诚度和激进之间存在负相关关系是因为两者都与受教育程度有关——黑人的受教育程度越高，则越不信教且越激进。）这一假设如图2-1所示。