如果说西方传统意义上的社区发展是自然生发的过程，那么改革开放以来，我国则进入一个主动推进社区发育、成长的时代。有学者指出，20世纪90年代以来，一项旨在改革城市基层管理体制的社会工程——社区建设运动的兴起带来了社区研究的复兴。在这个阶段，社区被建构为一种替代单位制的城市基层管理体制——社区制，社区是否还是一个地域社会生活共同体以及社区建设运动实践过程中形成的是什么样的社区就成为值得关注的问题。杨敏：《作为国家治理单元的社区——对城市社区建设运动过程中居民社区参与和社区认知的个案研究》，《社会学研究》2007年第4期。而社区建设是由党政力量最早主动推行的，却是公认的常识。“发端于城市，后来又扩展到农村的城乡社区建设，是一场自上而下开展的，政府积极推动的社区建设运动。中央政府主导，各级地方党委、政府积极呼应、强力推进，社区建设在短期内就取得了较为明显的成就。”陆学艺主编《当代中国社会建设》，社会科学文献出版社，2013，第120页。为此，研究中国社区，首先要观察作为“政治的社区”是什么样的，其核心是要考察党政力量在社区的布局及运作。