通常而言，非政府组织（Non-governmental Organizations，NGOs）是人们基于志同道合和兴趣而组织起来的非营利性的、独立于政府的组织，也叫第三部门、非营利部门等。广义地说，一切非政府、非企业的社会组织都是非政府组织，比如，世界银行的定义：“从事解困济贫，推进穷人利益，保护环境，提供基本的社会服务，或从事社区发展的私人组织。指任何独立于政府部门的非营利组织。非政府组织以价值为取向，全部或部分依赖于慈善捐赠和自愿服务，利他主义和自愿主义仍是其限定性特征。”World Band Website，“Nongovernmental Organizations and Civil Society”.狭义地说，它仅指依法设立的、具有一定规章和层级结构的、属于正式组织的非营利组织。比如赵黎青认为非政府组织不包括宗教团体和种族团体赵黎青：《非政府组织与可持续发展》，经济科学出版社，1998，第42～45页。。无论是广义的非政府组织还是狭义的非政府组织，其作用都不可忽略。这引起研究者的广泛关注，并产生了颇丰的研究成果。但这些成果主要集中在对依法设立而具有正式组织结构的群体的研究，而对广义上属于非政府组织的初级群体（primary group）的研究则甚少涉猎。