社会流动反映的是个人社会地位的变化。关于社会流动的研究主要存在四种观点。第一种观点常常是由或绝对或相对的收入来衡量的，个人之间的差异被视为收入递增量之不同，典型代表是邓肯（G.Duncan）。第二种观点部分地从经济学的角度分析社会流动，把劳动市场作为分析核心，认为流动是从较低职业向较高职业的移动，典型代表为纳菲尔德（Nuffield）学派。第三种观点则更看重认可（recognition）和社会公民权（social citizenship），认为流动即个人在社区中被其他人认可为平等伙伴的程度。第四种观点着眼于群体组织集体行动的能力，以及可观地改变影响群体的那些制度的能力，流动就是群体达到充分的内部一致从而公平地（或者比公平还更多地）分得一块“蛋糕”的过程（易林，2007）。按照王小章（2009）的观点，社会流动的前两种观点属于“生存-经济”的叙事模式，后两种观点则属于“身份-政治”的叙事模式。然而，综观已有的国内移民研究，前一叙事模式成为大多数学者的共享模式，而对外来移民的身份资格与权利探讨得不多。