本书以不同时期国内外存在的主要边缘地区开发模式为坐标，探讨新疆生产建设兵团的体制与运行机制。作者认为，人文、自然、时代等诸多因素决定了中外历史上不同边缘地区开发模式的取舍。新疆的经济社会发展水平和自然人文条件、国家的内外环境、中国治理新疆的历史路径，决定了新疆生产建设兵团的建立。为了完成任务，新疆生产建设兵团形成了集政治、经济、军事、社会、文化功能于一体的独特的内部结构、运转方式和人员组成，发展出世界上独一无二的开发边缘地区的模式——嵌入-生长模式。