我们很熟悉“健康”和“疾病”这两个名词，但其概念却不太容易把握。因为“健康”或“疾病”不仅是一个科学上的概念，更是一个文化上的概念，带有很强的地域性、时代性，甚至是民族性。不同时代和不同文化背景下人们对健康与疾病概念的界定都是不同的，这不仅是科学技术发展的结果，而且体现着意识观念上的差异。正如Scriven在其著作Promoting Health：A Practical Guide中所说：“健康、患病和疾病的意义常与人们的社会及文化环境联系在一起。对疾病的了解、预防和治疗也可以有效地养成人们对于健康概念的认识。这样的知识可能是文化传统的一部分，并代代相传。”人类对健康的认识始于疾病，在远古时代，人类认为疾病受超自然的力量控制（鬼、神、上帝），对疾病存在各种不同的解释，诸如罪恶、惩罚、与自然不和谐等均被看作疾病的原因。一般来说，“健康”与“疾病”被认为是相对立的名词，即没有生病就是健康，或者生病就是不健康。时至今日，仍然有许多人对健康持这种看法。由于中西方文化、地域的差异，在历史上人们形成了对健康的不同认识，同时中西方社会在不同历史时期对健康的理解也在不断演变。当然，上述差异和演变均可以在中西方词典或百科全书中找到线索和脉络。