中国作为一个统一的多民族国家具有独特的古代历史国情，也遭逢近代百年的祸患与屈辱。清末民初的民族主义思潮及其对古老中国的冲击，引起了从传统到现代观念转变的巨大震荡，而现代意义上的民族观、国家观也经历艰难的塑造，从传统的夷夏之辨到种族区隔，从汉族建国到“五族共和”，中国如何迈入现代民族国家的门槛，中国怎样跻身于世界民族之林，都涉及国家民族（state nation）的建构问题。这是一个百多年来仁人志士不懈努力的任务，把握中国历史国情的“国族”认知，最终以中华民族是中国各民族的总称而得以确立。