在历史发展进程中，民族作为一个人们的共同体，在近代逐步成为一个政治活动和利益诉求的重要单元。这个共同体内部的人，在利益的边界之上产生出自我认同、保护、实现和发展的民族意识、民族主义。民族主义是20世纪一种重要的政治思潮和实践运动，包含了民族情感和意识形态两个方面。“民族主义是一个民族（潜在的或实际存在的）的成员的觉醒，这种觉醒是与实现、维持与延续该民族的认同、整合、繁荣与权力的欲求结合在一起。”G.P.古奇：《民族主义》，纽约，1920，第5页。转引自李宏图《西欧近代民族主义思潮研究》，华东师范大学博士学位论文，1993。对本民族强烈忠诚、爱国主义的情感和争取政治、经济等方面的独立活动都被列入民族主义的范畴。