科学研究不只是要获得知识，也要运用所获得的知识来回答为什么会出现某种事物，或简单地说要回答“为什么”的问题。对“为什么”问题的回答是认识活动中重要的一方面，通常称之为科学解释。“为什么”的问题多种多样，它包括诸如“为什么这片木块会浮于水”、“为什么这个国家的货币会贬值”、“为什么某人会自杀”，等等。并不是对所有“为什么”问题的回答都需要科学知识。如在回答“为什么你迟到了”、“为什么你不同意他的看法”等时，就可能不需要科学知识。不仅如此，对有些“为什么”的问题，可能有多种方式来解释它，其中一些解释需要科学知识，有些则不需要。如对“为什么会下雨”的问题，可以根据特定的气象条件以及一些气象学知识来进行解释，也可基于一些神话、宗教的理由来给出解释。只有那些基于科学知识的解释，才是科学解释。