滇西边疆地区一般来说，滇西边疆地区指云南省保山以西地区，即今德宏州、怒江州和保山地区的腾冲、龙陵等地，西南邻缅甸。在本书的行文中，有时也称为滇西边区。历史上多为少数民族聚居，直到明初中原王朝在腾冲、龙陵两地建成较为巩固的根据地，才有较多汉人进入，但在整个地区人口中只占少数。甚至到了清末，少数民族人口仍多于汉族。据光绪三十二年（1906）《腾越乡土志》载，当时腾越厅（今腾冲县）在籍人口为121149人〔参见（清）寸开泰等纂《腾越乡土志》，中国文联出版社，2005，第73页〕。而据同时代人估计，少数民族人口达到了百万以上〔参见杨发锐《腾越人种考》，《东方杂志》第4卷第5号，光绪三十三年五月，又见《新民丛报》第四年第十五号（原第八十七号）所载《云南腾越厅属物产种人矿厂调查》之（乙）种人〕。后者的估计可能有夸大的成分，但对于说明腾越地区汉族人口少于少数民族人口的情况，有一定的参考价值。腾越厅如此，滇西其他地区的情况当相去不远，尤其在腾冲以西的“怒俅”地区（今怒江州），更是汉人少至，几视同化外了。该地区民族构成较为复杂，有傣、景颇、崩龙、傈僳、阿昌、怒等族世居，历朝方志中记载了以百数的各类“种”“人”“人种”“人类”“族”“种族”等。各封建王朝对滇西边区的少数民族，唐宋是“羁縻”，元以后实行“以夷治夷”的土司制度，清中期云南大规模改土归流，滇西边区基本未被触动，至清末民初，大部分地方还属于半独立的土司治地。包括著名的腾龙十土司，即陇川宣抚司（今陇川县）、南甸宣抚司（今梁河县）、干崖宣抚司（今盈江县）、遮放副宣抚司（今潞西市南部）、芒市安抚司（今潞西市北部）、猛卯安抚司（今瑞丽市）、户撒长官司（今陇川县）、腊撒长官司（今陇川县）、勐板土千总（今潞西市东南部）及今属保山地区的潞江安抚司等。此外级别较低的土司，以及土司所封土目，更是不胜枚举。