人类文明史上先后出现多个历史悠久、灿烂多彩的文明体系，斯本格勒把世界区分为七大文化形态（埃及、印度、中国、欧洲、俄罗斯、墨西哥、阿拉伯），汤恩比将由古迄今的人类历史归类为34个文明（鲁凡之，1988：26），谈到西方文化扩张时，殷海光认为亚洲有中国、日本、印度、伊斯兰四个“完整而独立的”文化（殷海光，1988：491），人们经常论及的文明体系有古巴比伦文明、古埃及文明、希腊罗马文明、基督教文明、阿拉伯文明、玛雅文明、印加文明、印度文明以及东亚大陆上的中华文明等。这些文明体系在不同历史年代发源于具有不同自然地理特色的地域，在语言文字、宗教信仰、社会组织、经济活动和生活习俗等方面各具特色。在与其他文明的竞争与冲突中，有些古代文明消失，成为今天考古学、历史学和语言学的研究对象；另一些文明则幸存下来“支那（中国）为地球上最老之文明国，与巴比伦、加利地诸古国同时比美，而诸国者已成丘墟，只留残碑遗址为学古者考据之资；惟支那裒然独存经数千年。”（孙中山，2011［1903a］：219），但是在内容与形式上做出重大改变与调整，以适应不断演变的世界秩序和文明交流的发展态势，其政权机构与社会组织的性质与形式也不得不重组，甚至变得面目全非。