在中国西部边疆地区当中，历史上与中原地区政治、经济、人员与文化交往相对较少的当属西藏。青藏高原平均海拔四千多米，空气稀薄，干燥少雨，土质贫瘠，除少数河谷地带外，绝大部分土地并不适合农耕，同时藏北海拔4500米以上的大片区域完全不适合人类生存，这里是特有高原动植物如牦牛、藏羚羊、青稞等的栖息地与生长空间。在20世纪50年代初期，西藏的人口密度每平方公里不到1个人。在这样特殊的地理和自然环境条件下，青藏高原成为一个相对独立的自然生态体系，号称“第三极”。在这个独特的自然生态体系中演化出来一个独特的人文生态体系，藏人、藏语文、藏传佛教便是这一体系中的核心元素。顾颉刚先生认为中国境内有三个大的文化集团，即汉文化集团、回文化集团和藏文化集团，青藏高原上的藏文化集团即为其中之一。