传统的生育转变理论集中在社会经济和政策变化对生育率转变的影响，而近来越来越多的研究试图扩散理论来解释生育率的转变。扩散理论认为，当一些人采取新的生育控制观念或行为时会影响到其他人（Montgomery and Casterline，1993）。普林斯顿大学的欧洲生育史项目和20世纪80年代世界生育率调查的结果发现，生育率的转变与社会经济的变化联系较弱，而与语言、种族和宗教联系很强（Coale and Watkins，1986；Cleland and Wilson，1987）。这些发现动摇了传统的关于生育率转变的主流解释，推动了20世纪80年代扩散理论的繁荣。扩散效应独立于社会经济的发展，加剧了社会经济对生育率变动的作用（Rosenfield et al.，1973），扩散效应对生育率的下降起到了积极和稳定的作用。在生育率转变的社会里，越来越多的事实表明社会扩散过程影响着生育控制技术的采用，扩散或观念转变对生育率下降有重要的决定作用；许多发展中国家生育率出现快速下降，除了社会经济因素外，政府推行的计划生育项目加快了家庭生育行为的转变。扩散因素还利于有效地设计和准确地评估计划生育项目。有学者对中国台湾地区的研究发现，传统的评估中生育率下降的5%～20%是项目因素，但如果考虑到扩散动态过程，这个比例则会提高到30%以上（Montgomery and Casterline，1993）。