“四二一”家庭结构是指在广义的家庭形式下三代共存的现象，强调的是一种基于婚姻关系、血缘关系和收养关系而形成的社会生活共同体，包括祖辈四人、父辈二人和子辈一人。这种家庭结构遵从于广义的家庭概念，而不拘泥于是否真正生活在一个家庭户中（宋健，2000）。所以，通常所谓的“四二一”家庭结构只需要具有这种直接亲属关系结构即可，不需要生活在一起（郭志刚等，2002）。“四二一”家庭结构的形成要满足三个条件，一是三代共存，并保证祖辈四人和父辈两人都存活；二是一对独生子女之间的婚配，即父辈双方都是独生子女；三是子辈是独生子女（宋健，2000）。除了上述严格的“四二一”家庭结构的定义，也有研究把独生子女夫妇及双方父母、子女共同组成的群体组合，统一定义为“广义‘四二一’家庭”，包括“四零一”家庭、“三一一”家庭等共计24种模式（齐险峰和郭震威，2007）。本章以下所说的“四二一”家庭结构，除非特别指出，都是指的狭义的“四二一”家庭结构。