消费社会萌芽于19世纪末期欧洲贵族的“炫耀性消费”，与此同时，消费主义观念也伴随而生，并逐步发展成为主导价值观念。在消费社会中，消费已不再是单纯的实物消费，而是迈向了符号消费，追求其背后蕴含的符号意义正成为现今人们消费的目标，最终人们再通过符号消费这一过程寻找自我、界定自我以及认同自我。Mike Savage.Calss analysis and social Transformation.Open University Press，2000（3）：101-102.与此同时，消费主义将消费作为人生的根本目的和体现自我价值的根本尺度，以追求消费更多、更新、更奇特的物质材料和自然资源来炫耀自己的身份和地位，并且持有“生存即消费”“我消费故我在”的人生哲学。此时的消费不仅仅满足于人们的基本“需要”（need），而是追求无止境的“欲望”（desire）。正是由于将感官享受作为人生追求，消费主义认为消费可以给人们带来快乐，让人们更加幸福。正如弗洛姆曾提出：“幸福就是消费更新和更好的商品，如饮食、音乐、电影、娱乐、性欲、酒和香烟。”〔美〕弗洛姆：《健全的社会》，上海文艺出版社，2011，第35页。