弗罗姆于1900年出生于一个富有的犹太人的家庭。据弗罗姆自述，他的父母亲都是非常忧郁的人，他自己的童年也并不快乐。他1922年在海德堡大学获得哲学博士学位。20世纪30年代，他经过罗文塔尔的介绍，加入法兰克福社会研究所。他在研究所中最显著的特点是他是以心理分析学家的身份进入研究所。因此，他从加入研究所的一开始就把心理分析和资本主义社会批判特别是法西斯主义批判结合在一起。20世纪30年代末，由于研究所的成员在对待弗洛伊德思想的态度上的分歧，他逐步与研究所的其他成员疏远开来，最终脱离了研究所，后来成为从事心理分析的医生。1980年弗罗姆在瑞士去世。